「胡」という文字は、中国では「北方の異民族」または「西方の異民族」を指す言葉です。「二胡」は中国発祥の楽器ではなく、シルクロードを通って伝来した楽器であろうというのが現在有力な説です。では、まず擦弦楽器の歴史をたどってみましょう。
擦弦楽器は、紀元前にインドあたりで発生しました。紀元後になるとアラビア半島で盛んに使用されていたようです。この楽器は「ラバーブ」とか「レバーブ」という名称でした。その後、半島を中心として、イスラム教の発展に伴い、東西に広まります。西に広まったものは、今日のヴァイオリンとなりました。そして東には、三弦系がインド、東南アジア、中国南部、琉球、日本へと広まります（前述の「胡弓」）。二弦系は中央アジア、中国へと広まりました。
この二弦系の楽器は、木ないし竹の円筒形胴を持ち片面を皮（にしきへび）で張るものと、木の実などを半分に割ってその面に皮とか薄い板をかぶせるものの二種類で、前者を「胡琴」、後者を「提琴」・「椀胡」・「椰胡」などともよびます。
さて、中国で初めて擦弦楽器が歴史に登場するのは、唐代（618−907）とされています。この時はまだ、ねかした弦楽器を棒でこすり音を出していました。この楽器は「軋箏」（あつそう）といいます。しかし、このころ「胡琴」という言葉は琵琶類を指していたようです。
宋代（960−1279）に入ると、ようやく立てて弾く「二胡」の原型が登場します。11世紀後半の文献「事林広記」に、その「奚琴」（けいきん）という楽器についての記述があります。竹の棹、竹のスティックで擦るという楽器でした。また南宋の陳暘著「楽書」にはその図（右図参照）も記されています。そして、北宋の沈括著「夢渓筆談」第五に、11世紀の終わり頃、北西部の辺境に駐屯していた軍隊の間で、馬尾の毛で擦る楽器が流行していたと書かれています。
元代（1127-1279）には初めて二弦で弓を用いて弾く楽器として「胡琴」の名が登場（「元史・礼楽史」）、明代（1368−1644）に入ると、現在の形状にかなり近づいた楽器が絵画（尤子求画：「麟堂秋宴図」左図参照）に見ることができます。
明代末、清代（1644-1912）になると、「胡琴」は各地方劇と大衆芸能の発展につれてその伴奏に使われるようになり、中国全土に広まっていきました。形も各地方の音楽の特徴を表現する必要があったために改良がなされ、様々な胡琴が誕生しました。よく知られているものでは、京劇の「京胡」、広東省粤劇の「高胡」、陝西省秦腔の「板胡」、江南地方の「南胡」等があげられます。この「南胡」が中国全土に広まり、後に呼び名が「二胡」とかわっていきました。
20世紀に入り、中国にも西洋音楽が流入します。1920年代には、劉天華（1895−1932）によりヴァイオリンの奏法を取り入れた新しい演奏技術が生まれました。また彼は、初めて音楽学校の正式な課程として二胡の専攻科目を設け、多くの独奏曲を作曲しました。伴奏楽器であった二胡は独奏楽器としての地位を確立していきました。
1950年代に入ると楽器の改良が進みます。それまで絹でできていた弦を金属に改良、音量も大きくなりました。その他にも、全体に渡って様々な改良が加えられました。（現在もいろいろな試みがなされ改良は続いています。）
また、この頃には独奏曲も数多く作曲されました。
文化大革命（1966-1976）の間は民族音楽も軽視されたために大学が封鎖されるなどの状況にありましたが、終結後は地方の音楽大学でも演奏家の育成に力がいれられるなど、より一層の演奏家の技術の向上がみられるようになりました。それに伴い、大曲の完成、また民族音楽だけでなくクラシックやポピュラー音楽も演奏されるようになり、現在に至っています。
「胡弓」について
二胡の楽譜について
